엘리자베스 1세

런던탑, 1554년

로버트 더들리를 엘리자베스가 처음 안 것은 아주 어릴 때였습니다. 여덟 살 무렵부터 아는 사이였다고 전합니다.

1554년, 두 사람은 같은 곳에 갇혀 있었습니다. 언니 메리가 왕위에 오른 뒤 엘리자베스는 반역 혐의로 런던탑에 갇혔고, 더들리도 집안이 역모에 얽혀 그곳에 있었습니다. 둘 다 언제 죽을지 모르는 처지였습니다.

네 해 뒤 엘리자베스는 왕위에 올랐습니다. 스물다섯이었습니다. 그리고 즉위하자마자 더들리를 궁정의 가장 가까운 자리에 앉혔습니다. 왕의 말을 관리하는 직책이었고, 늘 여왕의 곁에 있어야 하는 자리였습니다.

결혼할 것이라는 말이 돌았습니다

궁정 안팎에서는 두 사람이 결혼할 것이라는 말이 계속 돌았습니다. 외국 대사들은 본국에 그렇게 보고했습니다. 여왕은 부인도 긍정도 하지 않았습니다.

문제는 더들리에게 이미 아내가 있었다는 것입니다. 에이미 롭사트라는 사람이었고 시골에 따로 살고 있었습니다.

1560년 9월, 그 아내가 계단 아래에서 목이 부러진 채 발견되었습니다. 집에 하인들이 없던 날이었습니다. 조사 끝에 사고로 결론이 났지만 소문은 가라앉지 않았습니다.

그리고 그 소문 때문에 오히려 결혼이 불가능해졌습니다. 이제 두 사람이 결혼하면 그 소문을 인정하는 셈이 되었고, 왕위 자체가 위태로워질 상황이었습니다.

그런데 여왕은 결정하지 않았습니다

1562년 엘리자베스가 천연두에 걸려 죽음을 오갔습니다. 정신이 오락가락하는 중에 그는 더들리를 나라의 섭정으로 삼으라고 지시했습니다. 그리고 자기와 그 사이에 부적절한 일은 없었다고 덧붙였습니다. 회복한 뒤 그 지시는 없던 일이 되었습니다.

이후 이십 년 가까이 엘리자베스는 여러 나라의 혼담을 받았고, 그때마다 오래 협상하다 결국 성사시키지 않았습니다. 혼담은 외교의 수단이었고, 그는 그것을 아주 잘 썼습니다.

더들리와도 결혼하지 않았습니다. 다만 그를 백작으로 올렸고, 여전히 가장 가까운 자리에 두었습니다.

더들리 쪽에서 보면 이십 년 동안 답이 오지 않은 셈입니다. 그가 그 시간을 어떻게 견뎠는지는 기록되어 있지 않습니다.

1578년, 그가 결혼했습니다

더들리는 레티스 놀리스와 비밀리에 혼인했습니다. 여왕의 사촌이었습니다. 여왕에게는 알리지 않았습니다.

이듬해 여왕이 그 사실을 알게 되었습니다. 전한 것은 더들리가 아니었습니다. 혼담 때문에 와 있던 프랑스 쪽 사절이 알려주었습니다.

엘리자베스는 격노했습니다. 더들리를 잠시 가두었고, 레티스는 궁정에서 쫓겨나 다시는 여왕 앞에 서지 못했습니다. 이십오 년 뒤 여왕이 죽을 때까지 그랬습니다.

그런데 더들리는 얼마 지나지 않아 궁정으로 돌아왔습니다. 여왕은 그를 완전히 내치지 않았습니다. 1588년 그가 세상을 떠날 때까지 두 사람의 관계는 이어졌습니다. 그해 여름 스페인 함대가 왔을 때 육군을 지휘한 사람도 그였습니다.

그가 죽은 뒤 십오 년

더들리는 그해 9월에 죽었습니다. 죽기 엿새 전에 여왕에게 편지를 한 통 보냈습니다. 몸이 어떤지 묻고 약이 잘 듣는지 묻는 짧은 편지였습니다.

엘리자베스는 그 편지를 상자에 넣어 침실에 두었습니다. 겉면에 자기 손으로 한 줄을 적었습니다. 그의 마지막 편지라는 뜻의 말이었습니다.

그 상자는 1603년 여왕이 죽은 뒤에 열렸습니다. 십오 년 동안 그 자리에 있었습니다.