혜경궁 홍씨

1735–1815 · 1744–1815년 · 조선 · 한양

열 살에 대궐로

1744년 열 살 난 여자아이가 세자빈으로 뽑혀 대궐에 들어갔습니다. 풍산 홍씨 집안의 딸, 뒷날 혜경궁이라 불리는 사람입니다. 남편이 될 사도세자도 같은 나이였습니다.

궁은 아이가 지낼 곳이 아니었습니다. 영조는 아들에게 엄했고, 세자는 그 앞에서 말을 잃어 갔습니다. 혜경궁은 그것을 옆에서 다 보았습니다.

1752년 아들이 태어났습니다. 뒷날의 정조입니다. 혜경궁은 열여덟이었습니다.

세자의 병이 깊어졌습니다. 옷을 입지 못하는 증세가 있었고, 사람을 죽이는 일까지 벌어졌습니다. 『한중록』에 그 대목이 적혀 있습니다. 혜경궁은 감추지 않고 썼습니다.

그러면서도 그는 나가지 않았습니다. 나갈 수 있는 자리도 아니었지만, 나가면 아들이 어떻게 되는지를 그가 알고 있었습니다. 세자의 아들이라는 것 하나로 이미 위태로운 아이였습니다.

1762년 윤5월, 영조가 세자를 뒤주에 가두었습니다. 여드레 만에 세자가 죽었습니다. 혜경궁은 스물여덟이었고, 아들은 열한 살이었습니다.

혜경궁은 아들을 데리고 친정으로 물러났다가 곧 돌아왔습니다. 그리고 영조에게 아들을 부탁했습니다. 남편을 죽인 사람에게 아들을 맡긴 것입니다. 그렇게 하지 않으면 그 아이가 살 길이 없었습니다.

영조는 세손을 죽은 맏아들의 아들로 입적시켰습니다. 서류상 아버지를 바꾼 것입니다. 그래야 왕위를 이을 수 있었습니다. 혜경궁은 그것도 받아들였습니다.

아들은 살아남아 1776년 왕이 되었습니다. 그러나 그 뒤로 혜경궁의 친정은 그 사건에 얽혀 차례로 무너졌습니다. 아버지도 숙부도 화를 입었습니다.

1795년 혜경궁은 붓을 들었습니다. 그해부터 여러 차례에 걸쳐 쓴 것이 『한중록』입니다. 궁중의 여자가 자기 일을 이렇게 길게 적은 예가 없었습니다.

그 안에는 남편의 병과 시아버지의 결정과 친정의 몰락이 다 들어 있습니다. 자기 집안을 변호하는 대목도 있습니다. 그래서 이 글을 어디까지 믿을 것인가는 지금도 논쟁입니다.

혜경궁은 1815년 여든하나로 죽었습니다. 남편이 죽고 오십삼 년을 더 산 것입니다. 그가 지키려던 아들은 그보다 십오 년 먼저 죽었습니다.

아들은 1776년 왕위에 올랐고 1800년에 죽었습니다. 혜경궁은 1815년 여든하나로 세상을 떠났습니다.

혜경궁은 『한중록』에서 자기 선택을 변명하기도 하고 후회하기도 합니다. 한 가지로 정리하지 않았습니다.

기록이 없는 부분은 채우지 않습니다. 인용이나 문서로 확인되지 않는 한, 이 사람이 무엇을 느꼈는지는 쓰지 않습니다.